在众多音乐形式中，爵士乐是在世界上影响较广的一个乐种，它实际就是美国的民间音乐。爵士乐的起源有多个源头：欧洲教堂音乐、美国黑人小提琴和班卓传统音乐融合非洲吟唱，及美国黑人劳动号子形成了最初的“民间蓝调”。

        从17、18世纪西方殖民主义者，将大批非洲黑人贩卖到美洲，成为那里白人的奴隶之后，他们被强迫劳动、受尽折磨。在田间劳动之余，黑奴们怀念故乡和亲人，常常唱一种哀歌，以表达他们痛苦的心声。这种音乐也渗透在一些宗教歌曲中。由于蓝色有忧郁的涵义，这种悲哀的歌曲，也就统称为Blues，中文音译为“布鲁斯”。我们常常从美国音乐作品中发现带有Blues的曲名，如《蓝色狂想曲》、《蓝色的探戈》、《蓝色的爱情》等。

        爵士乐的另一个起源，是来自一种叫“拉格泰姆”的钢琴音乐，意思是“参差不齐的拍子”，故又称为“散拍乐”，它也是从非洲民间音乐发展而成的。19世纪末，一个名叫司科特•乔普林(Scott Joplin,1869-1917)的黑人钢琴手，创造了一种新风格的钢琴音乐：右手高音声部演奏切分音节奏很特别的主旋律或琶音。一般4/4拍乐曲，一、三拍为强拍，二、四拍为弱拍，而他在高音声部每一拍半，即三个八分音符时，就出现一次强音，而左手则是规律地演奏由四分音符轻重音组成的节奏，一、三拍为低音强拍，二、四拍为和弦、弱拍。这样左右手形成交错的节拍，使音乐带有幽默、欢乐、活泼的情趣，由于这一创造，乔普林被人们誉为“拉格泰姆之王”。

        “拉格泰姆”和“民间蓝调”构成了早期的爵士乐，而新奥尔良就是爵士乐的摇篮。有人说Jazz这个词，是从非洲土语Jaiza演变而来。这个词原意思是“加快击鼓”；另一种说法是：早年新奥尔良有位乐手名叫Jasper，大家叫惯了，都叫他Jas。后来一传再传，就变成了Jazz了；还有人说Jazz这个词是由Chaz这个词演变而来的。但最权威的说法是：Jazz一词由jass演变而成，jass有低级趣味的含义，人们觉得jass不雅，所以改为jazz。

        早期的黑人爵士乐师多不识谱，演奏时只是凭着灵感，对所熟悉的曲调自由地进行变化。 所以带有很强的即兴性质。由于人数不多，三五个乐手经常在一起合作，时间久了，彼此之间也就自然地形成一种默契。而即兴，正是爵士乐的精华和魅力。

        1923年冬天，纽约“皇宫乐队”领班保罗•怀特曼找到作曲家格什温，说他想举办一次别出心裁的音乐会，其中有一个能让听众大吃一惊的压轴节目，就是把爵士乐和交响乐揉合在一起。格什温是一位音乐革新者，他从1924年元月开始动笔，仅仅花了一个星期的时间就完成了。由于里面主要用的是“布鲁斯音阶”和小三度、纯五度、小六度构成的七和弦，故将所作曲子取名为《布鲁斯狂想曲》(Rhapsody in Blue)，在我国译作《蓝色狂想曲》。这次演出大获成功。从此，爵士乐受到严肃音乐家及知识阶层的重视，许多作曲家也竟相效仿，创作了许多爵士风格的音乐作品。如美国的一些音乐剧，兴德米特的《舞蹈组曲》、斯特拉文斯基的《黑色协奏曲》等，都运用了爵士音乐的素材和节奏。

        爵士乐有很多风格和流派，由早期的拉格泰姆(ragtime)、蓝调(blues)为根基，发展到后来的大乐队、咆哮爵士、冷爵士、自由爵士、现代爵士、融合爵士等等。其间出现了许多万人敬仰爵士乐大师，如阿姆斯特朗、艾灵顿、本尼古德曼、莱斯特扬、查理帕克、迈尔斯戴维斯等。他们创作的乐曲以及演奏技巧，至今仍是爵士演奏家们学习和效仿的榜样。

        二十年代后期，爵士乐的中心从芝加哥搬到了纽约，在这里发扬光大。这里聚集了众多的爵士俱乐部、爵士酒吧以及剧场，每年都会吸引数以万计的乐手来这里寻找自己的爵士梦想。同时纽约也是音乐出版物行业的中心，每年都有海量的爵士乐谱以及唱片从这里发送至世界各地。所以，纽约也被称为“爵士之都”。