中提琴是擦奏弦鸣乐器，是提琴族中的中音乐器，外形及结构与小提琴基本相同，只是形体略大，其音域比小提琴低完全五度。中提琴的音色比小提琴更厚实、温暖而丰满，。但作为独奏乐器，它缺少小提琴的辉煌性和大提琴的浑厚有力的音响。在18世纪中叶之前，中提琴只在管弦乐团中使用。之后随着弦乐四重奏的兴盛，成为室内乐中不可或缺的乐器。但当作独奏乐器使用则要一直到18世纪后半。虽然看起来和小提琴很接近，实际上中提琴和小提琴的演奏技巧有很大的不同，比如弓法。由于体积变化，因此演奏中提琴对体能要求更高。