二胡因具有两条弦而得名，俗称胡琴、南胡、嗡子等，流行于我国南北各地，近几十年始定名为二胡。二胡的前身可能是唐代出现的奚琴（又有嵇琴之称）。据宋代陈旸所写《乐书》记载，当时的奚琴形似弦鼗，两弦之间以竹片轧之。宋代在我国西北少数民族中出现了以马尾作弓的胡琴。元代，蒙古族在祭祀、军队中已普遍使用胡琴。明代胡琴已经是卷颈龙首，马尾琴弓夹于二弦中擦奏，置有千斤，与今天的二胡形制已大体相同了。五四时期，刘天华吸收西方乐器演奏和音乐教育的优点，对二胡的演奏法进行改革，使二胡成为新的民乐独奏的佼佼者。