马林巴最早源于非洲，非洲人把长短不同的木条制成琴板，固定在一个大框子上，在每个琴板下挂一个葫芦，做共鸣箱只用，并用木棍击奏，这就是最早的葫芦马林巴。马林巴音色柔和，余音较长，可以独奏，也可以齐奏。在民间音乐中，马林巴可由一个人演奏，也可以由二至六个人同时敲击。最早的马林巴用于歌舞伴奏，在乡村、部落及宗教仪式上演奏，1874年演出“骷髅之舞”是首次在古典音乐的管弦乐中使用马林巴。